Un cheval de saut d'obstacles, épuisé après un parcours exigeant sur le terrain de compétition de Fontainebleau, présente des besoins en protéines très différents d'un cheval de dressage, sollicité de manière plus soutenue mais sur une durée plus longue lors d'un Grand Prix. La performance et la santé du cheval dépendent en grande partie d'une alimentation adéquate, notamment de l'apport en protéines. Une étude de cas chez des chevaux de course pur-sang anglais a démontré l'impact significatif d'une supplémentation en protéines sur les performances.
Physiologie et besoins protéiques équins
Les protéines sont des éléments essentiels à la physiologie équine, jouant un rôle crucial dans de nombreux processus biologiques. Elles constituent les muscles, tendons, ligaments et la peau. Leur rôle est fondamental pour la croissance, la réparation tissulaire, la production d'enzymes et d'hormones, le bon fonctionnement du système immunitaire, et le transport de l'oxygène. Une carence protéique peut engendrer des problèmes de santé importants, affectant les performances sportives et la longévité du cheval. La qualité de la protéine, définie par sa digestibilité et sa composition en acides aminés, est aussi déterminante.
Rôle des protéines: croissance et réparation
Les protéines sont composées d'acides aminés, certains étant essentiels car non synthétisables par l'organisme. Il est donc crucial de les fournir via l'alimentation. Ces acides aminés sont les briques de construction des protéines corporelles. Un déficit en acides aminés essentiels peut entraîner une croissance ralentie, une faiblesse musculaire, une baisse des performances et une immunité affaiblie. L'apport journalier varie selon le cheval et son activité.
Acides aminés essentiels: besoins spécifiques
- Lysine: essentielle pour la croissance et la réparation tissulaire.
- Méthionine: importante pour la synthèse de protéines et la croissance des cheveux.
- Thréonine: contribue à la formation de collagène et d'élastine.
- Tryptophane: précurseur de la sérotonine, régulant l'humeur et le sommeil.
- Valine: impliquée dans la réparation des tissus musculaires.
Ces acides aminés essentiels doivent être fournis quotidiennement par l'alimentation, contrairement aux acides aminés non essentiels, synthétisables par l'organisme.
Sources protéiques pour chevaux de sport
Le foin, les céréales (orge, avoine, maïs) et les compléments alimentaires sont des sources de protéines. Un foin de qualité est une source importante, mais peut être insuffisant pour les chevaux de sport. Les concentrés apportent des protéines supplémentaires, avec des teneurs variables. Par exemple, 1 kg d'orge contient environ 100g de protéines, tandis qu'un foin de bonne qualité peut en contenir 80g par kg. Des compléments, comme des produits à base de soja ou de luzerne déshydratée, peuvent améliorer l'apport en protéines spécifiques.
Facteurs influençant les besoins protéiques
Les besoins protéiques varient selon plusieurs facteurs. Un poulain en croissance (jusqu'à 18 mois) a des besoins bien supérieurs à un cheval adulte au repos. Une jument allaitante nécessite un apport accru pour produire du lait. L'âge, le poids, l'état de santé et le niveau d'activité influencent considérablement la demande protéique. Un cheval de 500 kg en pleine croissance nécessite environ 1,5 kg de protéines par jour, contre 0,8 kg pour un adulte au repos. Ces valeurs sont indicatives et doivent être affinées par un vétérinaire.
Besoins protéiques selon la discipline
Endurance (endurance, randonnée équestre)
L'endurance sollicite les muscles de manière prolongée et intense, entraînant une forte dépense énergétique et une dégradation musculaire importante. L'apport en protéines est crucial pour la réparation musculaire et la prévention de blessures, notamment la rhabdomyolyse. Les besoins en protéines sont élevés, en particulier en acides aminés branchés (leucine, isoleucine, valine), essentiels à la récupération musculaire. Un cheval participant à une compétition de 160 km, comme le célèbre "Raid des Mille et une Nuits", peut nécessiter jusqu'à 2 kg de protéines par jour, selon son poids et l'intensité de l'effort.
Vitesse et puissance (course, saut d'obstacles, polo)
Les disciplines de vitesse et de puissance exigent une puissance musculaire explosive. La réparation rapide des fibres musculaires est essentielle. La qualité des protéines est primordiale, car la biodisponibilité des acides aminés détermine la vitesse de synthèse des protéines musculaires. Une carence peut entraîner fatigue, baisse de performances et blessures. Un cheval de saut d'obstacles de haut niveau, comme ceux participant aux Jeux Équestres Mondiaux, peut avoir besoin de 1,8 kg de protéines par jour pour maintenir sa masse musculaire et récupérer rapidement. Des études ont montré l'importance d'un apport suffisant en créatine pour la performance dans ces disciplines. La créatine améliore la production d'ATP, la source principale d'énergie musculaire.
Finesse et précision (dressage, attelage)
En dressage et attelage, le cheval effectue des mouvements précis et contrôlés. Le maintien d'une masse musculaire maigre et puissante est primordial. L'apport en protéines doit permettre une bonne récupération musculaire, sans excès de graisse. La qualité de la protéine est importante pour maintenir la condition physique et la santé articulaire. Un cheval de dressage de haut niveau, participant aux championnats d'Europe, peut avoir des besoins similaires à ceux d'un cheval de CSO, soit environ 1,5 à 1,8 kg de protéines par jour, avec une surveillance particulière de la composition de son alimentation pour éviter des problèmes de santé.
Loisirs et chevaux retraités
Les chevaux de loisirs et les chevaux retraités ont des besoins en protéines moins élevés que les chevaux de sport. Il est important de maintenir une alimentation équilibrée pour prévenir la perte musculaire liée à l'âge ou à la réduction d'activité. L'adaptation des rations doit considérer l'âge, le poids et l'état de santé. Un apport suffisant en protéines contribue à préserver leur masse musculaire et leur santé générale. Un cheval de loisirs adulte de 500 kg peut avoir besoin de 0,8 à 1 kg de protéines par jour, selon son activité et son état de santé. Il est crucial de contrôler leur poids pour éviter l'obésité, facteur de risque pour de nombreuses maladies.
Évaluation des besoins et conseils
L'évaluation précise des besoins protéiques nécessite l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste équins. Ils considèrent de nombreux facteurs individuels pour déterminer la ration optimale. Il est crucial d'adapter la quantité et la qualité des protéines à la discipline, au niveau d'activité, à l'âge et à l'état de santé du cheval. Une surveillance régulière de l'état nutritionnel garantit sa santé et ses performances. Une analyse sanguine peut révéler des carences et orienter vers une supplémentation ciblée.
L’utilisation de compléments alimentaires doit être faite avec prudence et sous contrôle vétérinaire, afin d'éviter les déséquilibres nutritionnels. Il existe une large gamme de compléments protéiques spécifiques aux besoins des chevaux de sport. Le choix du complément doit être fait en fonction des besoins spécifiques du cheval et de sa discipline.